Alcuni sono grandi come noci di cocco mentre altri sono piccoli come uva spina. Alcuni hanno la piacevole dolcezza dello zucchero di canna mentre altri hanno il sapore aspro del tamarindo. Alcuni sono rosso vivo, altri sfoggiano una tonalità pistacchio opaca. Questo è solo un esempio della biodiversità delle specie di mango che si trovano nel minuscolo villaggio di Kannapuram, nel distretto indiano di Kannur, nello stato meridionale del Kerala. La pletora di varietà di mango autoctone qui è davvero sbalorditiva.
Con più di 207 varietà autoctone, Kannapuram è il paradiso del mango, frutto nazionale dell'India. Da sola, Kuruvakkavu, una piccola area all'interno di Kannapuram, vanta ben 102 varietà diverse su 382 alberi che crescono su un appezzamento di soli 300 mq. Nella Giornata mondiale del mango di due anni fa, nel luglio del 2020, il Kerala State Biodiversity Board ha dichiarato Kuruvakkavu Area Protetta di Antiche Varietà di Mango. Tutto questo grazie agli sforzi di circa 20 famiglie locali, guidate dall'ufficiale di polizia Shyju Machathi, 42 anni (nella foto sotto). Residente a Kannapuram, Machathi ha nutrito l'amore per i mango fin da bambino. «Durante la stagione del mango, mangiare, raccogliere e distribuire diverse varietà era il mio hobby», dice. «Era un periodo in cui i manghi non erano disponibili in commercio e tutti mangiavamo tutto ciò che era disponibile localmente».
La prima scintilla di quella che diventerà una missione per la conservazione delle varietà di mango si è accesa nel 2016, quando un amico lo ha avvertito che un proprietario terriero avrebbe abbattuto un albero di 200 anni della tipologia Vellathan che produceva manghi estremamente dolci, un albero che occupava un posto speciale nel cuore degli abitanti del villaggio. «Così abbiamo pensato di farli ricrescere. Sono arrivato lì solo il giorno successivo al taglio, ma grazie a un amico del Dipartimento di Agricoltura, siamo stati in grado di ottenere quasi 50 talee che abbiamo innestato e propagato con successo», afferma Machathi.
Tenendone solo una per sé, Machathi distribuì le altre talee di mango Vellatha alla comunità in modo che le persone potessero piantarle e preservare la varietà. La sua operazione di salvataggio del mango ha ulteriormente ispirato Machathi a identificare e preservare altre varietà regionali.
L'anno successivo ha raccolto e documentato 36 varietà autoctone di mango e, con il supporto di amici e funzionari del dipartimento agricolo, ha organizzato un evento che ha messo in evidenza la ricchezza delle specie native della zona. È stato il primo di molti eventi dedicati al mango e ha motivato la gente del posto a sostenere Machathi nei suoi sforzi. «È stata davvero una sorpresa per noi scoprire così tante varietà solo nel nostro giardino», afferma l’amico che aiuta Machathi a raccogliere e documentare le varietà. «La parte migliore è che ognuno ha un gusto e un sapore unici».
Nel 2020, con l'aiuto di circa 20 famiglie, Machathi aveva identificato più di 100 varietà analizzando caratteristiche come colore, gusto, spessore della buccia esterna, contenuto di fibre, caratteristiche della polpa e forma delle foglie. La gente del posto non aveva idea che ci fossero così tanti tipi di mango a Kannapuram. Il progetto di identificazione della comunità ha inserito il villaggio sulla mappa nazionale del mango insieme agli stati che coltivano mango per scopi commerciali, come l'Uttar Pradesh e il Bengala occidentale. Ogni anno, la prima domenica di maggio, Kannapuram ospita ora una festa del mango. Vengono mostrate varietà di mango e deliziosi piatti preparati con essi.
Alla fine del 2019, gli sforzi di Machathi e della comunità hanno preso una svolta significativa: uno dei loro eventi ha attirato l’attenzione del dottor Joseph John, scienziato responsabile presso la stazione regionale del National Bureau of Plant Genetic Resources (NBPGR), a Thrissur. John ha consigliato a Machathi di adottare un approccio più scientifico documentando ciascuna delle varietà utilizzando fotografie e 3-5 caratteristiche, come gusto, colore e contenuto di fibre.
Alcune delle varietà di mango popolari che crescono a Kuruvkkavu sono il manga Kannapuram, il manga thenga, il manga pulian, il manga Kudakkachi e tante altre ancora. I manghi sono stati nominati in base al gusto, alla dimensione, al colore della buccia o alla natura della polpa: se Thenga maanga è chiamato così perché è grande come una noce di cocco, Suvarna cheriyan prende il nome dal suo colore dorato. Kadukkachi è un tipo di piccolo mango: questa categoria ha 20 diverse varietà. Kula nirayan (che si traduce letteralmente in mazzo pieno) porta frutti durante tutto l'anno. «Ci sono almeno cinque varietà di mango che sembrano uguali e si differenziano solo dal gusto», afferma Shyju, aggiungendo «La stessa varietà potrebbe essere conosciuta con un nome diverso in un'altra parte del Kerala. Quindi vogliamo dare un nome scientifico a ciascuna varietà».
A questo scopo è stato formato un gruppo Facebook chiamato Nattumaanjottil – Mango Lovers Kerala: i membri del gruppo, la maggior parte provenienti da Kannapuram, hanno caricato le foto e i dati di nuove varietà e scambiato informazioni sui frutti. Machathi ha documentato quasi 150 varietà e le ha inviate a John, che ha visitato Kannapuram e ha raccolto talee di 102 varietà che sono state aggiunte al pool genetico di NBPGR, ma sono anche state distribuite e propagate con successo in diversi distretti dello stato.
Oltre ad ampliare la gamma di varietà di mango disponibili in India, la conservazione e la distribuzione delle varietà autoctone all'interno del paese aiuta a ridurre l'uso di pesticidi dannosi. «Queste varietà sono resistenti ai parassiti, alle malattie e si adattano bene alle condizioni climatiche locali», afferma il dott. Joseph John. «Abbiamo già perso una parte considerevole della nostra biodiversità di mango ed è della massima importanza preservare tutto ciò che abbiamo oggi supportando tali sforzi di conservazione».
Machathi continua a lavorare sull'identificazione delle specie indigene, propagandoli e conducendo analisi chimiche di varietà speciali. Ha presentato una proposta al Dipartimento di Agricoltura statale per 100 varietà di mango da piantare in 100 appezzamenti all'interno di distretti selezionati.
Machathi sta oggi lavorando al Cherumanthoppu (Progetto della Piccola Mangrovia). Il programma aiuta le persone attente alla conservazione a creare boschi di mango fornendo loro piante e altro supporto tecnico. Con questo progetto, Machathi spera che le persone impareranno a conoscere e apprezzeranno l'immensa biodiversità dei sapori locali piuttosto che optare per varietà coltivate commercialmente.
Giulia Paganelli
luglio 2022
Photos courtesy of Facebook Nattumaanjottil – Mango Lovers Kerala page
